Historique

Crée par des etudiants de Princeton (New Jersey) blasés par le soccer et le rudby à XIII, le football américain (alors appelé Princeton Rules) est considéré comme l'alliance de la stratégie et du physique; et c'est le 6 novembre 1867 qu'à lieu son premier match officiel entre Princeton et Rutger.
La création de l'Intercollegiate Football Association en 1876 améliore les structures de ce sport en gestation, mais c'est avec l'introduction du système de marquage des points en 1883 que le football américain est définitivement codifié.
Les différentes modifications mineures apportées par la suite et la récente introduction de l'aide vidéo pour les arbitres ont donné à ce sport sa forme définitive qui peut paraître complexe à première vue.

Un terrain typique de football américain mesure très exactement 100 yards (1 yard=0,915m, soit 91,50m) auxquels s'ajoutent deux zones d'en-but généralement peintes aux noms et couleurs de chacune des deux équipes (1). Les poteaux de transformations (poteaux de même type que ceux rencontrés au rugby) se trouvent derrière chaque zone d'en-but (2, points jaunes).
Comme pour la majorité des sports de balle, le terrain de jeu se compose de deux camps de 50 yards chacun. Mais ce partage n'est pas primordial comparé à d'autres sports.
Le but du football américain étant de progresser jusqu'à la zone d'en-but pour marquer un essai (un 'touchdown') en grignotant du terrain sur son adversaire, chacun des 100 yards est représenté par de courts traits sur chaque bord de l'aire de jeu (3) et le long de deux lignes imaginaires situées au centre dans le sens de la longueur (4). Tous les 5 yards une ligne blanche parcourt le champ de jeu d'un bout à l'autre dans le sens de la largeur (5) afin d'offrir de meilleurs repères visuels aux acteurs comme aux spectateurs. Des nombres peints au sol aident également à un deuxième repérage tous les 10 yards.

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Le football américain est un jeu de gagne terrain. L'équipe qui attaque possède 4 tentatives pour gagner 10 yards à la passe ou à la course.
Une équipe de football américain n'a pas vraiment de limite au niveau du nombre de joueurs en remplacement. Chaque équipe est composée de 3 escouades qui ont des phases de jeu bien définies:

L'escouade offensive dont le but est de gagner est de marquer des points en avançant.
L'escouade défensive dont le rôle est d'empécher l'attaque adverse d'avancer.
Les équipes spéciales dont le but est de relancer la balle lors des engagements et dégagements.
Chacunes de ces sections possède un entraîneur spécifique.
Un match dure en moyenne 40 minutes, et la durée du temps de jeu diffère suivant les ligues (4 quarts-temps en NFL et 2 mi-temps en Europe).
L'équipe qui possède le plus de points à la fin du match a gagné. Le comptage des points se fait de la manière suivante:
6 points pour un touch-down, action qui consiste à porter le ballon dans l'en-but adverse.
1 point pour la transformation du touch-down au pied.
2 points pour une transformation en action normale (à la passe ou à la course).
3 points pour un field-goal qui correspond à une transformation au pied à par le fait qu'on peut le tenter de n'importe quel endroit du terrain.
3 points aussi pour un safety, ou placage d'un porteur de ballon dans son propre en-but.

Pour gagner un match de football américain il faut bien évidemment marquer un plus grand nombre de points que son adversaire. Le 'touchdown' (l'équivalent d'un essai au rugby) en zone d'en-but est la meilleure manière de faire avancer le score puisqu'il rapporte 6 points (sa transformation rapportant 1 point). Pour cela l'équipe en possession du ballon doit progresser jusqu'à cette zone d'en-but de la manière suivante :
L'équipe en possession du ballon dispose de 4 phases de jeu ('first down') pour progresser de 10 yards minimum (d'où l'intérêt des marques au sol). Si au cours d'une de ces phases de jeu la distance est atteinte ou dépassée l'équipe attaquante gagne une nouvelle série de quatre tentatives pour progresser à nouveau de 10 yards à partir du lieu de réception du ballon. Et ainsi de suite jusqu'à la zone d'en-but.
A l'inverse si ces 10 yards ne sont pas couverts lors de la 3è phase de jeu, l'attaque dispose de plusieurs solutions pour la 4è et dernière phase de jeu :
* Solution 1 : tenter un 'field goal' (transformation) qui, si le ballon passe entre les poteaux adverses, rapporte 3 points à l'équipe attaquante. Ensuite le ballon change de mains lors du coup de pied de ré-engagement.
* Solution 2 : si l'équipe se trouve trop éloignée des poteaux adverses, dégager son camp grâce à un 'punt' (coup de pied de dégagement). L'équipe adverse commencera alors sa première série de 4 tentatives à l'endroit où le ballon a été réceptionné.
* Solution 3 : tenter de couvrir la distance manquante pour atteindre les 10 yards nécessaires. En cas de succès l'équipe attaquante repart pour une nouvelle série de 4 tentatives et 10 nouveaux yards à parcourir, sinon le ballon change de camp et l'équipe adverse entame ses 4 tentatives à l'endroit où le ballon a été stoppé.

Progression sur le terrain

Exemple : les Giants (équipe attaquante) débutent une série de quatre tentatives sur leur propre ligne des 22 yards (1). La distance à parcourir (10 yards) est matérialisée en jaune. Ils disposent donc de 4 phases de jeu pour atteindre ou dépasser la ligne imaginaire des 32 yards (2). En cas de succès une nouvelle série de 4 tentatives pour franchir 10 nouveaux yards (zone violette) leur est accordée à partir du lieu d'arrêt de l'action précédente (3, par exemple, avec le point 4 à atteindre). Et ainsi de suite jusqu'à la zone d'en-but. En cas d'échec le ballon passe à l'adversaire qui attaque à son tour.

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L'équipe attaquante (en rouge) est dirigée par le Quaterback (numéro 16), son patron. Celui-ci dispose de deux modes de passe (après avoir généralement reculé, protégé par sa ligne défensive) :
1) La passe aérienne, ou 'bombe', généralement à destination des deux Wide Receivers (numéros 87 et 85) qui partent sur les ailes, ou à destination du Tight End (numéro 77).
2) La passe au sol, pour laquelle le Quaterback donne simplement le ballon au Running Back ou au Fullback qui tentent alors de courir le plus loin possible avec le ballon.
Il faut noter qu'une seule passe vers l'avant est autorisée par phase de jeu. Par contre, le nombre de passes vers l'arrière est illimité, mais cela ne se voit quasiment jamais au football américain.
L'équipe défendante (en bleu) peut plaquer le joueur en possession du ballon, tenter d'intercepter la passe, ou essayer de plaquer le Quaterback adverse avant qu'il n'ait effectué sa passe. Comme le montre le schéma, le Strong Safety (numéro 49) défend généralement sur le Tight End, tandis que les deux Cornerbacks (numéros 22 et 29) reculent pour défendre sur les deux Wide Receivers qui, eux, avancent pour recevoir une passe aérienne.

Organisation des Equipes

Des dizaines de combinaisons offensives et défensives sont à la disposition des entraîneurs, ce qui fait du football américain un véritable jeu d'échecs.

L'engagement:

Lors de l'engagement, ce sont les équipes spéciales qui sont sur le terrain. Cet engagement se fait par l'intermédiaire du punter qui shoote dans le ballon afin de l'envoyer le plus loin possible à l'intérieur du camp adverse.
Le but de l'équipe qui engage est alors soit d'empêcher l'équipe adverse de se relancer à la course, soit de prendre possession de la balle en bonne position sur le terrain. Alors que le joueur adverse qui a récupéré la balle doit essayer de porter le ballon le plus loin possible, voir marquer le touch-down.

L'attaque:

Lors qu'une équipe se retrouve en attaque, son coordinateur (sorte d'entraîneur spécial et tacticien pour l'attaque et qui a une vue plongeante sur le terrain lors des matchs) se trouve devant un choix important, comment avancer ?
Pour cela, il existe 2 possibilités:
Le jeu de passe: le quaterback (ou meneur de jeu) hérite de la balle dès que le ballon est mis en jeu, et pour réussir son action, il doit lancer la balle à un coéquipier (généralement les receveurs). S'il réussit, le jeu reprend à l'endroit où le receveur s'est arrêté volontairement ou pas. Il est très protégé par la ligne offensive.
Le jeu de course: après avoir pris la balle, le quaterback donne la balle au runningback qui est chargé de porter la balle le plus loin possible. En général, il est aidé par les blocks de la ligne offensive et du fullback, un autre coureur.
Dans le cas où une équipe n'arrive pas gagner 10 yards en 4 tentatives, le ballon est donné à l'équipe qui défendait à l'endroit où l'attaque adverse a été stoppé.

La défense:

Le but premier de la défense est de stopper l'avancée de l'attaque adverse. Mais si elle est assez bonne, elle est tout à fait en droit de marquer soit en infligeant un safety à l'attaque adverse, soit en marquant un touch-down suite à une perte de balle de l'adversaire.

Le dégagement ou punt:

En général, quand une escouade offensive n'arrive pas à gagner les 10 yards requis en 3 tentatives, celle-çi peut décider de dégager le ballon au pied le plus loin possible avec l'aide d'un punter.Cette action amène sur le terrain les sections spéciales.

Les pertes de balle

Comme je l'ai déjà dit plus haut, la défense a le droit de marquer des touch-downs en volant le cuir à l'zquipe attaquante. Pour cela, la défense dispose de 2 armes, le fumball ou l'interception.

Le fumball:

Une règle importante du football américain est la suivante : un porteur de ballon est considéré comme plaqué et hors-jeu quand ses genoux touchent le sol. Si cela arrive alors qu'il a le ballon, le jeu reprend là où le porteur a été plaqué. Mais s'il lâche le cuir avant que ses genoux touchent terre, la défense adverse (ou un coéquipier) peut le récupérer et relancer.
Une autre règle importante et assez difficile à comprendre concerne le quaterback. Celui-ci a le droit de jeter la balle en dehors du terrain s'il n'arrive pas à trouver de cible. Et on a pas le droit de le plaquer si il a armé son geste, c'est à dire qu'il a préparé son lancer. Donc la défense se déplace assez vite (tactite dites du blitz), elle peut plaquer ou contrer le quaterback adverse s'il n'a pas armé son geste, et de cette manière pouvoir récupérer le cuir.

L'interception:

Un joueur de la défense (en générale le cornerback) a la possibilité d'intercepter les passes du quaterback adverse s'il réussit à se trouver sur la trajectoire ou si la passe a été déviée. Cependant, quand la passe a été lancée, le défenseur n'a pas le droit de toucher le destinataire de la passe sauf s'il l'attrape avant lui. Mais s'il y a eu contact entre les 2 joueurs, l'arbitre siffle une interférence de passe.

Notion de pénalité

Toutes fautes méritent sanctions. Dans cette optique, les règles du football américain ont repris la notion de pénalité originaire du rudby.
Dans le cas qui nous importe, la pénalité entraîne une perte de terrain si la faute est offensive, et un gain si la faute a été commise par la défense adverse.
Il est important de noter que le football américain considère les fautes d'un seul comme celle de l'équipe (sauf en cas de conduite antisportive où le joueur et exclu du terrain et remplacé). Ainsi commetre une faute personnelle sanctionne l'équipe en entier.

Quelques fautes courantes

Le holding:

Lors d'une mise en jeu, les joueurs n'ont pas le droit de bouger avant que l'arbitre n'ait ré-introduit le ballon en jeu. Contrevenir à cette règle amène une pénalité.

Le contact illicite:

Un joueur n'a pas le droit de saisir un adversaire par la grille faciale (risque de frature des cervicales).

IMPORTANT : les placages avec la tête en avant sont proscrits!!!

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